第三百二十二章 最后的机会

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满载排水量仅有一万吨出头的小型航母，在搭载了三十架作战飞机之后，所能携带的航空燃油与弹药非常有限。在西南太平洋战场上，小型航母全部编在登陆舰队里面，就与其自持能力有关。别的不说，登陆舰队主要在战线后方活动，而且往往会编有几艘、甚至十多艘补给舰，因此能够更加方便的获得补给。从某种意义上讲，也正是自持能力上的欠缺，让小型航母难以担当重任。

到二十五日下午，两艘小型航母上剩下的航空燃油，仅够出动不到一百架次。

显然，这个出动量远远不足以完成一场大规模海战。

此外，两艘小型航母上的航空弹药也没有多少了，主要是在开赴战场的途中进行了好几次实弹训练。

如果舰载航空兵无法作战，那就无法压制英军的岸基航空兵。

显然，卓宇凡不得不选择撤退。

打定撤退的主意后，卓宇凡就做出了安排。

因为第二印度洋舰队从南面北上的可能性最大，加上在夜间遭遇的概率最高，所以卓宇凡让主力编队率先向南撤退，而且航速较高，航母编队则留在后面，并且通过降低航速的方式与主力编队保持一段距离。

这么做，还有一个好处。如果英军在天亮后出动岸基航空兵，那么首先找到的肯定是离得更近的航母编队，因此航母编队将吸引大部分空中打击，而主力编队受到空中威胁的可能性要小得多。

更重要的是，能够损失的不是主力编队，而是航母编队。

在把第21舰队交给卓宇凡的时候，李向龙就明确提到，如果战局不利，可以考虑牺牲掉两艘小型航母，但是无论如何也要把两艘快速战列舰带回去。中国海军仅有五艘快速战列舰，而且没有建造快速战列舰，因此这两艘快速战列舰的价值非常重大。至于小型航母，因为数量众多，而且价格低廉，又算不上是真正的战舰，所以从一开始就被海军当成了可以损失的消耗品。

这个时候，卓宇凡并不知道，他正与斯科特迎头并进。

只是，第二印度洋舰队在马尔代夫群岛西面，第21舰队在马尔代夫群岛东面，两支舰队的航线相距大约两百公里。

可以说，受马尔代夫群岛阻挡，如果不发生意外的话，两支舰队不会遭遇。

要知道，斯科特派出的侦察舰只前出了一百五十公里，而卓宇凡在夜间出动的侦察警戒舰只前出了不到一百公里。

问题是，马尔代夫群岛并不是一道严密的障碍。

马尔代夫群岛整体上呈南北走向，群岛的南北长度接近两千公里，而东西的最大宽度也就只有两百公里左右。

更重要的是，群岛中的岛屿分布并不密集。

即便在群岛中部，也就是岛屿最多的地方，也只有十多座大型环礁，且这些环礁都相距数十公里。

此外，马尔代夫群岛的岛屿都是珊瑚礁，海拔高度都非常低。

最主要的就是，双方都没有把侦察舰全部集中在航线的正前方，而是向航线的右侧扩大了侦察搜索范围。

二十五日夜间十一点左右，英舰“欧里亚勒斯”号进入了卡尔迪瓦海峡，并且把航向转到了四十度，即朝东北方向航行，航速高达三十节。几乎同时，中国海军的“蚌埠”号轻巡洋舰到达法迪福卢环礁东南大约一百公里处，并且转向到二百三十度，也就是朝着卡尔迪瓦海峡航行。

按照斯科特的安排，“欧里亚勒斯”号将前往法迪福卢环礁，负责为岛上的英军提供防空警戒，而在夜间则负责监视卡尔迪瓦海峡的东入口，为第二印度洋舰队提供一百五十公里的预警空间。

“蚌埠”号执行的也是侦察任务，只是其主要使命只是监视卡尔迪瓦海峡。

在马尔代夫群岛中，卡尔迪瓦海峡是群岛中部，唯一可以让大型战舰通过的海峡，再往南就只有六百多公里外的一度半海峡有足够的水深。也就是说，在群岛两侧活动的舰队要想到达群岛的另外一侧，都得经过这条海峡。

事实上，这也正是斯科特选择在法迪福卢环礁上修建野战机场的主要原因。

别忘了，法迪福卢环礁就在卡尔迪瓦海峡东端。如果中国舰队要从卡尔迪瓦海峡前往马尔代夫群岛西面，就必须从法迪福卢环礁南面通过，也就会被部署在这里的英军岸基航空兵发现。

显然，两位指挥官都非常清楚，这条海峡有着举足轻重的意义。

不管是撤退、还是找对手决战，都应该盯住这条海峡。

结果就是，双方都向卡尔迪瓦海峡派遣了侦察舰，而两艘轻巡洋舰将不可避免的在海峡里面遭遇。

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