第二章 昆士兰之殇

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城里的情况比埃尔所预料的还要糟糕十倍，令人窒息的死亡气息弥漫在城市中，大街小巷里充斥着绝望的阴寒。（首发）

这里是怀特郡北部的昆士兰城，疫情爆发的第十五天。

祈水节过后的第二个夜晚，难以计数的老鼠突然从下水道和阴暗角落里涌出，身上沾满血迹，嘶叫着倒毙在街头巷尾。它们的尸体实在太多，以至于无法彻底清理。没有人想得到在这样一座小城市里，竟然会有数量如此巨大的老鼠存在。

薛恩斯教会通过神术侦测发出警示：这极有可能是疫病降临的征兆！

然而昆士兰城的子爵大人却不以为意，他将这些老鼠当做自己领地丰收的好兆头。看上去自己领地里的子民存粮还有富余，要不然怎么养得出这么多老鼠？所以他还特别吩咐自己的税务官，将今年的税率提升了三成。

老鼠的尸体还未从大街上清理干净，人类的尸体便出现了。

最初的病患是那些街边乞讨的流浪汉，他们通常在贵族倾倒的残羹剩饭里挑拣食物，当然也不会介意送上门来的肥肉。老鼠的尸体被他们穿起来烤熟大快朵颐，这些几乎没见过肉渣的家伙一个个吃得撑破了肚皮。

第二天当他们的尸体被发现时，全身上下都肿胀溃烂的不成样子，和那些老鼠的死法几乎一模一样。

牧师们在城中查访，发现患病者越来越多，几乎所有的人都出现了相同的咳嗽发热症状，但因为他们大多数都是平民，付不起高昂的神术治疗费用，只好躲在家里听天由命。

很多人走在路上，一边咳嗽着一边工作或者赶路，突然眼前一黑摔倒在地，便再也爬不起来。一具具尸体被抬出城外，因为数量过多而来不及举行葬礼，只好蒙上白布胡乱堆放在一起。

当身为领主的子爵大人终于意识到形势的严峻，下令全城戒严，动用军队配合教会的时候，疫情已经无法控制。

第十五天，这里已经沦为一座死城。

埃尔带着麻布缝制的面罩，小心翼翼地跨过脚下的死尸。子爵大人曾经下令焚烧病死者的尸体，士兵们将尸体拖出城外堆成两座小山，燃烧产生的滚滚浓烟在几百里外也清晰可见。

但当死者达到一定的数量时他们又不得不放弃这一举措，因为即使是士兵在高强度的劳动下也开始出现感染症状。城门口已经被废弃，从这里被丢下的尸体铺满了整个大街，几乎没有可行之地。

昆士兰是一座商业城市，它的西部毗邻原始森林，出产上好的毛皮和木材，北方诸郡来往的商队都会在此驻留。往日的城市里熙熙攘攘，人流络绎不绝。而现在街边店铺的门都半敞开着，货物堆积如山却无人打理，店铺的主人可能全家都已病故。

事实上，这座城市从几天前就已经陷入了死寂之中。

初春时节，天气已经渐渐转暖，街上的尸体开始腐烂，散发出难以形容的恶臭，空气仿佛也变得粘稠不堪，让人睁不开眼睛。埃尔眯起眼睛，放出微弱的蓝光，快步通过那些黑雾笼罩的街道。

这座城市里还有一些幸存者在挣扎着求生，两个教会的教堂依然笼罩着神辉，能够抵挡住瘟疫的侵蚀。在最初的疫情爆发时期，很多牧师外出救治患者，却因为工作量太大反而被累倒。现在教会的牧师只剩下不到十个人，而且大多还都是没什么能力的胆小鬼，能保证教堂的神辉不黯淡下去已经很不容易。

发现事态无法控制之后，子爵大人才慌了神，他带着家属、仆从和士兵躲进了教堂，并且霸占了所有的牧师，将前来求医的平民都驱逐出去。

接近教堂的街道上，病患者的尸体已经被清理过一遍，现在倒在街头的都是人类自相残杀留下的尸体。陷入恐惧和愤怒之中的平民曾经集合起来冲击过一次教堂，结果无非是换一种死法而已。

农业之神薛恩斯的教会一直以来奉行自然中立的道路，昔日里宁静平和的教堂，如今却被信徒的鲜血染红了台阶。在面对生死之间的大恐惧时，人类总是免不了暴露出自己最丑陋阴暗的那一面。

埃尔苦笑着闭上眼睛，这些天他已经见过太多的死亡，与那些苟延残喘的病人相比，这些被杀的平民好歹还算是得到了一个痛快。他不是圣徒也不是英雄，能保护好自己的村子已是奢求，哪里还有心思去考虑什么善恶观念。

“站住！不许过来！”

在教堂门口胡乱搭建起来的工事里，一个士兵抬起手中的长枪。这里其实也不安全，他戴着厚厚的口罩，声音显得沉闷无力。

“是我，送草药的埃尔！”

埃尔拿起腰间的口袋挥舞了一下，向站岗的士兵示意。

“是你啊，又带草药来了吗？快进来！”看到口袋里的草药，士兵的语气立刻和蔼亲切起来。他们可不像子爵大人那样可以住进教堂里，在外面一不小心很容易就会被感染，这些草药对于他们而言可是救命的宝贝。