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奥德里奇一行人由中方士兵‘护送’进京,不料到京当天,各衙门封衙过年,将众人放在驿馆之中,居然连个问讯招待的人都没有了

巴夏理和奥德里奇在中国有年,虽是一南一北,却也都知道中国人有过年封衙的习俗,也知道对方挑拣这样的时间容自己一行人进京,是有意折辱。但自索其解,无关大局,身边连一个能够向总署衙门传话的中国人都很少,还能有什么办法?

没奈何,只好强自忍耐,新年是中国人第一大节,民间非常热闹,距离新年还有十几天的时间,贤良馆外的爆竹之声响个不停,耳中隐隐传来欢声笑语,更显得这驿馆中孤衾难眠,奥德里奇和巴夏理心中难过极了。自问平生所遇,就以这一次所办的公务最为糟心

到了晚上,有容闳、荣禄两个带同总署衙门的随员到了管驿,和英国来人做了通报:明天一早,军机大臣曾国藩将亲自到管驿中,会同英国来使,到西山锐建营去,探望羁困在营中的英军。法军及部分印度兵士。

奥德里奇大喜:“贵国允许我们去探望被俘虏的军士吗?”

荣禄点头,“一切,等到明天见到曾大人之后再说吧。告辞了。”

第二天一早,广化寺门口喧阗一片,几乘官轿和几辆蓝布后档车停在门口,两乘蓝呢子大轿停稳,轿夫压下轿杆,曾国藩和柏葰步履安详的低头而出,一只手扶着胸前悬挂的朝珠,向台阶上看了看,奥德里奇、巴夏理及随行人员已经等候在门口了,看见中国大宪到来,纷纷脱帽弯腰致敬。

容闳上前一步,“两位中堂大人,这位是前任驻华公使奥德里奇子爵,这位是前任驻广州总领事巴夏理爵士。”

“子爵先生,这位是军机处柏葰柏大人,这位是军机处曾国藩曾大人。”

奥德里奇和巴夏理同时轻‘哦’了一声,他们不认识曾国藩,却听说过他的名字,知道联军在山东省内一战成擒,就是由他和另外一个人共同指挥的,对于这个身材中等,不及自己和同伴胸口高的中国老者丝毫不敢怠慢:“中国大人,很遗憾,我们不能在一个更加平和和友好的气氛下相见。”奥德里奇慢吞吞的说道,“对于发生在贵我两国间的冲突,我个人表示非常遗憾。”

曾国藩于洋务所知不多,但曾经听奕和自己说过,知道奥德里奇和上一任的驻华公使文翰比较起来,更显得温和可人,只不过个人立场,于这样两国交往中,实在算不得什么。“特使先生也不必如此。”

他说:“蒙我皇上圣心关切,又天意垂怜,特命本官前来,邀请两位特使先生,与我一起到锐建营一行,探望贵国的军士。”

说罢转身面向柏葰:“涛公,不如就此启行吧?”见他没有更多的表示,曾国藩回身说道,“两位专使先生,请登车与我等同行。”

奥德里奇等这才知道,原来这几辆马车还是为自己准备的,心中难得的升起一股暖意,感激的向曾国藩点点头:“既然如此,就多谢贵国的细致安排了。”

一路无话,到了西山大营前,营中统带阿勒精阿早已经得到兵部的‘滚单’,大开辕门,让轿、马驱策而入,先给柏葰和曾国藩请了安,起身之后,问道:“中堂大人,可是现在就容英国人彼此相见?”

“即使要见,也不必急在这片刻之间,你下去准备一下,等一会儿招英国降军到大帐中与故人相晤就是了。”

曾国藩呆了一下,伸手一拦;“慢涛公,我倒以为,既然皇上以君子之心待人,我等亦不妨痛快一些,就让奥德里奇几个到羁困营中,自行与额尔金等人会晤才好——也免得我等在坐,英人难做交心之语。”

柏葰有些不以为然,“这怕是不妥吧?”他说,“额尔金众人在我军营中羁困多日,布防操演之事尽入眼底,若是将其中机密透露出去?这个责任如何当得起?”

曾国藩老辣已极,心中暗笑柏葰糊涂:若是真的担心英人将西山大营的兵士演练情况透露出去,日后双方再起战事,多有不便的话,又何必有这样一番做作?错非永远将额尔金、伯麦等人扣留在中国,这样的杞忧,又何尝无之?

“涛公,我想,皇上的圣意本就是要英国专使从额尔金等人口中知晓前后经过,我等办差之际,左支右绌,非但不能收杜绝之效,反倒为夷人耻笑我天朝无从容待人之德呢”

柏葰默喻其意,自知说错了话,脸上讪讪然的就不是那么好看了,“涤生兄大才若海。此事倒是老夫糊涂了。阿勒精阿?”

“卑职在。”

“你亲自带英使奥德里奇等人,到羁困营中去一次,到达之后,即刻返回。不可有片刻停留。”

“喳。”阿勒精阿将柏葰和曾国藩引入大帐休息,命军中司务小心伺候,随即转身出来,带着奥德里奇一行人绕过军中主营,走了很远,一直到了出了大营所在的范围,方始看见面前出现了一排建设得非常整齐的营房。

营房的周围用木栅栏围起来,三三两两的站着几个清军兵士,手无寸铁的在巡守,木栅栏的里面,有十几个联军的战士正在踢球,不时传出阵阵欢呼声,外面巡逻的清军兵士对此大约已经见怪不怪了,随意的扫上两眼,神情中一片淡漠。

看见阿勒精阿几个人走过来,兵士行礼请安:“见过阿军门。”

“起来吧,”阿勒精阿问道,“他们在做什么?”

为首的一个兵士嘻嘻一笑,用天津口音说道,“军门,您这不是拿兄弟们找乐吗?谁听得懂那些洋鬼子的说话?只是一个劲的瞎跑,谁知道他们在干什么?”

阿勒精阿笑骂了一声,“赵六儿,你个猴崽子就他娘的显你能”说完一摆手,“打开木栅栏。没看见有人来了吗?”

赵六命人搬开木栅栏,正是里面踢球的联军士兵纷纷站住脚步,回头看去,眼见平日见熟了的脸孔的中国人身边,居然多出了几个和自己面貌相近的外国人?有人认出来了,和身边的同伴耳语了几句,飞快的向一排营房中跑去。

很快的,营房中走出几个人来,为首的正是额尔金他身后跟着格兰特、伯麦、孟托班等英法联军的军官,手搭在额头,向这边望了过来:“子爵先生,爵士先生,先生们?”荣禄一笑说道,“请允许我等就送得到这里吧。诸位先生如果要出来的话,派人向兵士打一声招呼,我们自然会过来迎接。”

奥德里奇真诚的一笑:“多谢您,尊敬的先生。”

荣禄一摆手,和阿勒精阿几个人退出了营区,一直到中国人的身影消失了,额尔金才上前几步,“子爵阁下非常对不起,是我让所有人失望了。”

“不,将军阁下,这并非是您一个人的过错。中方为这一场战斗似乎早就做了充足的准备,而我们,既没有正确的战术,更没有完备的后勤,能够取得这样的战果,保护住了数万名英勇的远征军士兵的生命,已经是您做到的最好了,先生。我想,任何一个国家的将领换做您的位置,也不会比您做得更好了”

在营房门口攀谈了几句,额尔金领着奥德里奇和巴夏理一行人在营区转了几步,兵士的住房建的非常宽敞,两大长列的床铺,房屋的中间、两端各有一架火炉,隆冬的季节里,丝毫不觉得寒冷。

每一个兵士的床头,都有一个小小的木柜子,用来存放个人物品,至于被褥、枕头之物,都是联军自备的,巴夏理左右看看,回头问道,“这里有联军多少人?”

“合计是两千七百二十二人,其余的人,都安置在中国首都周边的其他各军营中。”

“每天的饮食呢?”

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