340.公爵

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宰相几乎是绝望地叹了口气。

“阁下，您还在为多年前的那件事憎恨我们吗？”

公爵的笑容冷了下去，不是水变成冰的那种冷，是丝绸化为刀锋的那种冷，“哦？竟难为诸位记得陈年旧事，我也许应当替历史的尘埃感激涕零？”

宰相皱起了眉，他深深吸了口气，“当年确实是我们铸下大错，但一直纠缠过去，于未来并无助益，如今我们再一次站在历史的交界点上，事关族群，请您暂且放下过往，为大局考虑……”

“够了！！！”

细小的室内装饰噼啪掉落，其余器具嗡嗡作响，狂风冲出露台，缠绵堆叠的纱雾为之一清，风鼓起人王身上的长袍，令他本就庞大的身形犹如山岳，他自宽大座椅站起，俯视公爵。

“这就是你对人王的忠诚？”他的声音低得像是来自地底，令人从内脏开始战栗。

公爵抬起眼睛，平静地与之对视。

“你们如何定义忠诚？”

令人窒息的对峙中，侍从们的脑袋几乎低到地下，顾问大臣们的目光在公爵和人王间来回移动，宰相垂下头，做了个手势。

“你们退下。”他轻声说。

侍从们如获大赦，顾问大臣略略犹豫片刻，也在低头致意后退走。

接见室里只余三人。

丝绢般的淡紫云雾重新聚拢，为空海下方的世界蒙上一层朦胧纱衣，湿漉漉的斑斓藤蔓沿着白色的露台石柱垂下，水珠反射光芒犹如宝石，半开放的接见室内装饰华美，些许凌乱也不损其价值，但在尖锐黑暗的力量峭壁前，这些美的东西都不过虚无幻。沉默之中，宰相站了起来，走到墙边，将手按上墙面，魔力的网络瞬间布满室内，查探无虞的他向人王点点头，后者慢慢放松了身体，向后退回一步，重新落座，闭上眼睛，再次长长吐气。

“我一直没有请您坐下，老师。”他说，“请您原谅我不得已而为之的失礼。”

公爵仍旧站着，他的声音也依旧冷淡，“你知道我很快就会离开。”

“这是无奈之举。”宰相低声说。

公爵垂下眼睛，“两百年光阴，还不够你们获得自由吗？”

“王座之上，何谈自由？”人王苦涩道，“时间越久，沉疴越重。”

“在议会决定改变运行千年的巡回轨迹之后，局面便再难挽回，轨道分层之举既缺乏严密计算和论证，又无人能再一力担当调度的中枢之脑，诸多主城脱离空海之城的掌控，天空磁场失去秩序，在最初那段时间，甚至发生了浮空城相撞的事故，伤亡难以计数……一部分家族不得不降落地面，与其他种族争夺生存空间，一部分想要重建秩序，还有一部分已经借势升上高空，欲图凌驾中央之城。”宰相说，“权力斗争如同漩涡，无人能够逃脱。我们本该同心协力为族群的未来而奋斗，亚斯塔罗斯陛下留下的时间表却混乱了我们的步伐，新世界的大门还未敞开，贵族们已经在为想象中的地盘争斗不休……”

“所以，”公爵轻声道，“这都是陛下的错？”

宰相沉默了片刻。

“这般局面，他不可能没有预见。”

公爵露出嘲讽的笑容，“即便完成了弑君的壮举，你们也还是宝宝呢。”

人王说：“不是我们——”

“有何不同？”公爵冷冷地说。

又是一阵难堪的沉默，比方才所有静寂加起来都要沉重，人王与宰相的权势虽不够确实，但两百年来从未真正动摇，如今的他们在公爵面前却像真正的罪人一样，屈辱，然而无言以对。

纵然前王已在新世界重生，也没有人会遗忘他为人族未来所作的种种谋划和牺牲，贵族之间的斗争越是激烈，人们越是回想起那位陛下在位时的种种英明，篡夺遗产的人并不会因为他留下的谅解书减轻罪名，这反而会成为他们相互攻讦的理由——道德的优势相比力量并不那么直观，但大家既然是高等人族，就得讲点文明的东西，至少要懂得做表面功夫。

“无论如何，我们不能再无谓地消耗力量了。”宰相说，“新生代的流行病只是一个借口，元老们不希望您在渡界后表现太鲜明的立场……不要完全站在亚斯塔罗斯陛下那边。”

“否则的话，他们会……用其他方法确保这一点。”人王说。

公爵看着他们，微笑道：“比如杀了我？”

“这是自取灭亡，没有人能复制您的力量，但是……”宰相慢慢地说，“对您造成一些干扰是可行的。每个家族都认为自己的资源太少，人口太多，您的辖域两百年来一直平稳安定，出产丰饶，既然您继承了前王拯救族群的使命，那么再多承担一些应有责任，更有益于您的光辉……”

“我会退位。”人王说，“他们将重新举您为王，如两百年前亚斯塔罗斯陛下期望的。”

片刻之后，公爵笑了起来，和之前虚假的，冰冷的，嘲弄的笑不同，这是真正愉快的笑声，几乎变成大笑，他已经很久没有这样笑过了。

“真是……委婉曲折，别出心裁，”他说，“光明正大，一举数得。”

“若您为王，将是众望所归，”宰相说得有些艰难，“然后所有的利益纷争都会放上台面，摆到您的面前，两百年来贵族间的实力分布已经有了很大的变化，更重要的是，他们想要让您重新调整浮空轨道，稳定局面，决定渡界的种族次序——”

“——成为另一位亚斯塔罗斯陛下。”人王说，“各种意义上的。”

他们一起看着公爵。

公爵仍然在笑，“自我从龙王宫归来之后，从未有人问过一个问题。”

他柔声说，“仿佛人人向往彼方乐土，如果有人要留下来呢？”

人王与宰相的神色发生了变化。

“如果只有共同的敌人才能让你们团结，那不如现在开始期待。”

微不可查的震动从接见室各处传来，蛛网般的裂缝勾连蔓延，从金属，岩石到布料，物质间的联系一层层断裂，人王与宰相几乎是瞬间就退至门边，接见厅的大门打开，侍卫成群涌了进来。

“公爵……”被簇拥在人群中的宰相表情复杂，站在宰相身前的人王手指曲张了几次，最终垂落。

“无论你们如何冒犯，我都会力保你们平安渡界。”公爵拿起面具，掩去温柔的眼神和面孔，“然后……陛下等待着。”

没有人王和宰相的命令，侍卫们连是否应当对这位大贵族举起武器都犹豫不决，细小的砂石从加宽加大的缝隙中沙沙落下，还未落地就如尘如雾，在锃光明亮的武器和法具表面蒙上一层灰翳，他们脚下的地面也开始崩解，符咒徒劳无功地闪烁着，人王和宰相仍旧没有动作，侍卫们被迫向走廊退去，过程中有人不慎触及两侧的金属大门，发出刺痛的尖叫，精钢融化了，融化的钢水混合着符文流淌下来，然后，这些炽热白亮的液体开始分丝，交织。

挟着花香的湿润山风吹过来，将这一阵尘雾吹散，一群飞鸟自海面振翅而起，穿透空海之城下方禁制，闪电般直冲而上，笔直攀升的过程中，飞鸟们的身形逐渐生长伸长，纤薄锋利的长羽扇面般展开，向后扬起，银翼反射日星光辉，翅下符文法阵明明暗暗，黑衣黑靴的骑手们压低身体，几乎与山壁平行，来自天空的动力驱动着他们越来越快，即将达到顶点时，这支飞行的骑兵猛然翻转，回旋改平，云雾的漩涡中，公爵缓缓落在其中最大那架飞行器上。

接见厅所在的部分山壁完全消失了，光滑的截面倒映着这支不请自来的护卫。

公爵最后对他们微微一笑，侧过身去，他身前的空骑兵推高护目镜，露出一双锐利的金色眼睛，他眯着眼，对着金属细网背后的众多侍卫，贵族乃至人王比了一个手势，然后勾下眼镜，一倾身体，唿哨声中，这支空中骑兵沉入云中，以天为海，乘风破浪而去。