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皇帝说完,又想起一件事来:“安阳也来打听过这事儿?”

内监不敢撒谎,忙道:“安阳郡主的确问过。郡主说周家满门忠烈,当初老平南侯和世子都是战死在沙场上的,后代子孙若说通敌,实在有些难以让人相信……”

皇帝嗤地笑了一声:“嗯,安阳花了多少银子让你在朕面前说这句话?”

内监忙跪下道:“陛下明鉴,这朝堂上的事,奴婢实实是不敢乱讲的。安阳郡主是看奴婢在陛下面前当差还算勤谨,赏了奴婢一块玉佩。”

什么当差勤谨,无非就是找个借口赏点东西,让他说句话罢了。不过这些事也不知有多少官员做过,倒是这内监自己知道些分寸,那等胡言乱语的话从来不说,皇帝方才睁一眼闭一眼罢了。就是安阳郡主让他说的这话,也是极有道理的。皇帝便轻轻抬起脚来踢了他一下:“滚起来罢。倒是安阳,怎么想起说这话来?”

内监“滚”了起来,陪笑道:“据奴婢想,总是为了李家姑娘罢。周二公子当初不是念着师生之份,给李御史扶过柩么,李家姑娘投桃报李,也是有的。”

“投桃报李?”皇帝气笑了,“你如今倒也学会说些文词儿了?滚罢滚罢,朕懒怠看见你!”

内监倒退着出去,到了门外才直起腰来,轻轻松了口气,转身往外走。才没走几步,便见一个二十岁左右的大丫鬟从容行来,一见他便含笑道:“杜公公没在陛□边伺候,怎么在园子里呢?”

杜内监识得她是德妃身边有头有脸的大宫女含芯,便笑道:“奉了陛下的话,出去传个人。含芯姑姑这是哪里去?”

含芯温和笑道:“娘娘这些日子有些睡不安稳,我去花房替娘娘要些百合来插瓶。娘娘想着陛下因西北通敌一事,只怕也歇不下,便亲手插了一瓶叫我给陛下送来。”

“皇上在里头呢,不叫人进去打扰,姑姑若放心就交给我。”杜内监便伸手接过来,又笑道,“通敌这话可不敢现在就说呢,让皇上听了心烦。”

宫里头说话都是话中有话的,含芯听了杜内监这一句,眉梢就不易察觉地跳了跳,忙道:“多谢公公指点我呢,否则惹了皇上心烦,就是我们这些做奴婢的罪过了。”随口说了两句淡话,便告辞转身,匆匆回德妃宫中去了。

平南侯的表情很难看,事实上他现在连小腿都有些发软了。皇帝这口谕虽短,却是字字诛心,无论牵扯上哪一句,都够他平南侯府抄家灭族了。

“臣不敢,臣不敢。”惶急之中,他只知道磕头,却想不出哪句话来为自己辩白。

平南侯夫人跪在他旁边,脸色也是煞白的,不过比他还镇定一点:“是臣妇糊涂。以为家中几代祖父忠心报国,方换来周府家声,不容半点玷污。又恐陛下顾忌周家,不忍追究,若因此而殆误军机,对国朝边关有所损害,周家万死不能报其一,故行此举。望请大人代为转呈圣上,臣妇甘愿领罚。”

内监看了她一眼,不得不承认这位侯夫人比平南侯伶俐多了。

“侯爷和夫人请起吧,陛下只传旨问两位一声,并无什么赏罚。侯夫人此语,咱家自会回禀陛下的。”

平南侯惊魂略定:“劳烦大人走这一趟,在下送大人出去。”旁边的管家伶俐得很,早就上前来搀扶内监,顺手往他袖子里塞了个荷包。那荷包轻飘飘的,里头放的当然是银票。内监一掂分量就明白,笑眯眯地往外走,随口道:“侯爷着急什么呢,一切都有陛下作主呢。”

平南侯送走了人,回来把这句提示跟侯夫人一说,拉着长脸:“就说你急什么!若不是你非要这会儿就将他除族,皇上怎么会下这口谕?倒弄得咱们家里没脸!这下好了,给族老们的信都发了出去,又要再收回来,岂不是自己打脸!”

平南侯夫人被他说个不住,脸上火辣辣地下不来,偏偏不好还嘴。除族这事的确是她先挑起来的,皇帝又特地派了内监来问,当真是没脸。一肚子气无处发,恨恨道:“必定是鸿哥儿媳妇去宫里告状了!皇上也信她的!”

平南侯却是半句不敢说皇帝的坏话,连忙喝止:“胡说八道什么!若不是真有此事,她就是告状能告出什么来?早说鸿哥儿不是那通敌的人,偏你才一经点事,就忙不迭要撇清,真是沉不住气!”想到自己在皇帝处只怕已经留了不慈甚至不忠的印象,顿时满心烦恼,一甩袖子出去,到前头书房找自己养的几个清客讨主意去了。

他还是头一回这样拂袖而去下平南侯夫人的脸,把平南侯夫人气得说不出话来,一张脸都是蜡黄的。知雨和冷妈妈看她气得不善,也吓坏了,忙着上前来拍背抚胸,冷妈妈边忙活边道:“夫人千万别气坏了身子。如今皇上的旨意,也不过是因着事情未查清楚,所以不让咱家现在办这事儿罢了。可是鸿哥儿失踪都这些日子了,十之八-九是回不来了,到时候除不除族的,又有什么分别?”

侯夫人缓过一口气来,咬牙道:“你说的是!只要他回不来,将来那贱丫头带着个儿子守着,还不是落在我手里?到时候,有她好看!”

二房这里的动静太大,长房那边已经得了消息,齐妈妈听了牙白来说了这话,心里才放下几分,随即又忧虑起来:“只要鸿哥儿能回来才好……”若是回不来,除不除族又能怎样?只是顾嫣然得罪透了二房,将来少不得吃苦罢了。

顾嫣然进宫见了一次皇帝,回来却仿佛一夜间就长大了好些,冷冷道:“得罪了他们我也不怕,横竖也是撕破脸了!”

齐妈妈轻轻叹了口气,又想起珂轩里头还有谢宛娘母子呢:“那谢姨娘和大哥儿,可还要送出去?”

顾嫣然沉吟了一会儿:“大哥儿还是早做准备,没事最好,万一有事也能送出去。谢氏——”目标实在太大了,“妈妈跟她说一声儿,如今万事未明,叫她稍安勿躁,且再看看。”其实在她心里已经觉得,皇帝是相信周鸿没有通敌的,将来不管怎样应该都不致抄家灭门了。如今,就只能烧香拜佛求菩萨保佑周鸿平安归来了。

虽然有西北那样的烦心事,但京城里小选还是如期进行了。毕竟西北离得太远,就是有什么消息,单是送过来,快马也得跑上十天半个月的。京城里的人,也不过是最初好一番轰动,过了些日子见没动静,便渐渐的都丢开手了。

周家长房自然是仍旧闭门不出的,只是隔三差五便有郎中上门,说是替府里姨娘和哥儿诊脉,外头渐渐的也就放出消息,说哥儿受了惊吓,直不好,姨娘则是忧心太过,也日渐虚弱了。还有人说,就是长房的少奶奶,也是病了的,只不过强撑着不肯露出来罢了。

如今长房外头还有锦衣卫把守,但人并不多,且因西北那边也并没有查出周鸿通敌的实证,便也不很禁着人出入了。

孟素蓉见门禁松了,自然头一个上门。这些日子,她也瘦了整整一圈儿,待见了女儿也是瘦得下巴都尖了,母女两个少不得抱头痛哭了一回。顾嫣然遣开了丫鬟们,哭着将那放妻书与谢宛娘的事儿都说了。她心里实在也是积郁太多,只不过当家主母不能倒,便是有泪也只得往肚子里咽罢了。如今在娘跟前,倒是痛痛地哭了一场,反而将郁气发泄出来,精神倒好了许多。

孟素蓉听了这些话,心里也不知道是个滋味。女婿能这样替女儿着想,可见爱重,这自是女儿的福气。可如今生死未卜,这福气也不知能不能落着,也陪着女儿哭了一场。直到外头丹青和石绿听得急了,跑进来劝慰了一番,才双双收泪。孟素蓉怕女儿总想着这事,便说起些别的话来。

小选已过了头一轮,考查的都是外头来的平民和小官家的女孩儿们,那些冲着寿王选妃来的,尚未露面。秦太医果然在京里找了些旧友托了关系,头一轮就把秦知眉落了下来。

说起来头一轮落选不大好听,若能托得上人,到后头几轮再落下来,面子上也好看。可秦太医生怕夜长梦多,索性就第一轮完结了事。秦知眉高高兴兴进宫走了一圈,出来就住在周家三房,整日陪着周三太太说笑。

“这是眉姐儿给你的书信。”孟素蓉将厚厚一迭子纸拿出来,“还有你三婶娘,还托我给你带进了些好药材来。她们也想来看你,无奈这儿有人把守着,也怕扎了宫里贵人们的眼,反为不美。我是你娘,好歹亲娘来看看闺女,闲话也少些。就是蔚哥儿想你,闹着要来,我也不敢带。”

顾嫣然忙将那厚厚的信收了起来:“蔚哥儿小,别叫他来,看见这场面再吓着。倒是知眉不用进宫,实在太好了,只是秦家伯母怕是要难受了。”

“管她呢。”孟素蓉叹道,“她也是个好人,不知怎么就在这上头格外的想不开。说起来渔哥儿已经中了秀才,再过几年稳稳的就是个举人,她等着享福就是了,非要把闺女送到那里头去,难道只想了儿子就不疼闺女不成?”

两人絮絮说了半晌的话,直到天色将黑,孟素蓉才依依不舍往外走。刚到侧门预备上车,便听马蹄声响,一匹马直冲过来。

平南侯府门前这条街,等闲人等都是不许过来的,似这样骑了马狂奔的简直少有。顾嫣然抬头看去,却见那马上人已经勒住了缰绳,滚鞍下马,扑通就跪到她眼前了:“少奶奶!”

这人满面风尘,又瘦得脱形,顾嫣然起初真没认出来,直到他开口说话才猛地吃了一惊:“元宝?”

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