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“哦——！”程琳面上微露失望。

“因着本家在此地也有分支，小侄便想着，淮地也算是故土……”

“呵！故土！”程琳冷笑一声，打断了他。“过了腊月，最后一次办完祭祖后，某便要背着这祖宗牌位离开此地了。”

“族叔为何如此急切？”

“今年春，淮地便颗粒无收。治下百姓无田可耕，又无衣食果腹，早已纷纷揭竿叛乱。”

程琳说着又冷笑。

“我等士族在他们眼中，便是那任人宰割的鱼肉！”

“族叔府中，不是也有部曲健仆吗？”

“就算养了二三十个部曲，能抵得什么？上个月，几个部曲出去收账，半途叫流民杀死，就连收来的米粮也一并抢去了！”程琳说着犹自愤恨不已。“倘或再不走，怕是连我府中妻儿都保不住！”

“淮地到底是遭了什么灾？既然没有蝗虫，为何百姓却又无田可耕？”

“到底为何？”程琳冷笑一声。“小郎君年幼，怕是不晓得！历来这民叛，天意有三分，人事却须占得七成！”

程怀憬见他话里有话，斟酌着接话道：“听族叔的意思，莫不是那杜知州……有甚原委？”

“那姓杜的只是个书生！”程琳说着又冷笑不已。“只晓得读几卷书，圣人意都领会不得！来了此地三年，硬是将淮地从鱼米富庶粮仓弄成如今德行！你觉得他为官如何？”

程怀憬沉吟，腹内斟酌词句。

“那人不晓稼穑事，倒是日日往田间垄头走，春日劝桑麻，鸣锣鼓巷好不热闹！稻谷税赋一样都少不得，只会盘剥我等士族高门！却又将盘剥来的米粮都散发给庶民，好做个大善人！可是这治理一方，是这样治的吗？！”

程琳将手敲在案几上，也微倾身，定定地看向程怀憬。自今日程怀憬入府后，第一次正视这个少年郎。“你虽年幼，好歹也是中了今科魁首的人！你且想想，有些话，策论上头倒是可以说的！什么民为本、民为载舟水，哪怕你说民为天，阅卷帘官也不能否！但是在任上，你就得‘治’！”

程琳说着越发愤恨。“他倒好！说什么要爱民，不能驱民治民。他倒是爱民如子，可他这些个儿子们可爱得他？去年旱灾一起，便有刁民谎报蝗虫出没，那位杜知州到处敲锣打鼓，带着人去治蝗灾，可怜半只蝗虫也不曾见！倒是从咱们府上要了许多药材，这些药材贵重，有些须是那些庶民见都不曾见过的！投下去便如石沉大海，无论投多少，都不见个底！这样几次下来，便是我等，府上也须承受不住！”

程怀憬蹙眉。前世史书上对这位杜知州下笔颇带怜悯，府衙内官碟文书笔墨淋漓，也似乎都是满腔忧民之心。倒不曾想，原来在本地士族心中，杜知州居然只是个书生。况，还是个不晓事的书生！

他这一沉默，程琳便收住了口，只冷笑连连。“反正，过了年某便要离开此地了。小郎君此番来，若是叙旧，倒还能说得。倘或与那位姓杜的一般……”

“必不会像他那样！”程怀憬忙接话，随后忍不住笑起来。

少年郎面皮笑起来，不仅和善温顺，还带了三分桃夭灼灼。

程琳望着他，突然想起往事，语气便顿时和缓下来。“小郎君生得，与大司空当年倒是十分相像。”

这是又一次，有人对他提及姜度。程怀憬笑了笑。“族叔见过小侄外祖？”

“曾经有幸见过一面！”程琳悠然畅想道：“当时贵府嫡长子降生，酒席上曾见他抱着襁褓内的婴儿出来。彼时窥大司空，尚且是青春韶华，不曾想……没得几年，就已化作黄土了。”

程怀憬默然，面上微带戚戚然。

随后无论他怎样试图将话题引到官事庶务上头，程琳却始终不肯接话了，像是在席间说的那些怨愤之语已是点到了极致。

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未时。

程怀憬站在门前拱手。

程琳趿拉着木屐，亲自送他出来。面色如常，笑容满面，只字不提赈灾。

程怀憬无奈，只得站在府前，含笑道：“族叔当真不考虑再在淮地候几月？”

“不留了！”程琳这次说话甚是干脆。“家中细软早就收拾好了，只待腊月一过，背了祖宗牌位，我等便走了！”

“打算去往何处？”

“去投奔犬子姻亲那头。”言辞含糊，并没说是第几子，与谁联姻，又打算在那里逗留多久。

程怀憬琢磨着，这人一是忧虑他年幼，二则虑及他如今的知州官身，不太想与他攀交情。他眼皮半垂，温声道：“既如此，族叔且留步吧！无须再送了！”

“小郎君这是要回府衙？”

“暂时还回不得，”程怀憬看了眼日头。“今日先来拜会族叔，然后还要去访龙头村的原家。”

“原子竺？”程琳高高挑起眉头。

“怎么？”

“那原家的门，怕是不好进去！”程琳面色倒当真染了几分忧虑。“那姓原的向来脾气不好，今年春，那姓杜的去他家几次打秋风，都叫他派人用乱棒赶了出来。小郎君此次去，须先报出家族身世……再则，千万不可提及官务事。”

“哦？”程怀憬诧异抬头。

“总之，万事须小心为上！”

程琳收住口，意味深长地捻须一笑。