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队长霍普立刻露出羞愧的表情。

勋爵夫人继续说道:“当然,你还有将功赎罪的机会,就是仔细排查格鲁夫庄园四周,不能放过任何可疑的人物,可疑的地点,我怀疑,格雷小姐非常有可能藏在这附近。

我不能让我的孩子们和一个杀人犯生活在这么近的距离内,希望你能体谅一位母亲的脆弱心情。”

“夫人,您放心,我一定会抓住多莉丝·格雷的,我以上帝的名义起誓。”

“好吧,不要再让我失望了。”

勋爵夫人转头看向治安官,微微缓和了语气,还算耐心地解释说:

“莫里斯先生的推测,我十分信服,我相信多莉丝·格雷是准备离开英格兰的,因为,这个国家已经没有她的立足之地。

可是,我和她相处了三个月之久,还算了解她,她是个娇弱的年轻女人,没有马车,她很难在这么短的时间里离开这个教区,所以,我想她一定还藏在附近的村落里,甚至是镇子上。

莫里斯先生,庄园和佃户这边由霍普先生的巡查队负责搜查,镇子那边,就拜托您和您的属下了。”

勋爵夫人的话安抚了治安官莫里斯,他连连保证,一定日夜不眠,为勋爵夫人效劳。

眼见着勋爵夫人不动声色地占据了这场谈话的上风,毫不犹豫地压制住了霍普和莫里斯这两位颇有才干的先生,在场的其他男士则心情各异。

有事不关己暗自评估的,也有非常失望的,比如埃塞克斯勋爵的亲人们,他们中的几位男士,之前未尝没有代替孤儿寡母管理格鲁夫庄园及其产业的打算。

等到吃完夜宵,众人散去的时候,就有诙谐精明的绅士同朋友低声讨论今晚的所见所闻:

“这位勋爵夫人,又是一位凯瑟琳·德布尔夫人呀!看上去,她是打算一个人打理经营夫家的产业了。咱们肯特郡呀,盛产厉害的母狮子。”

他的朋友对此并不乐观:

“罗辛斯庄园的凯瑟琳·德布尔夫人有娘家菲茨威廉家族做后盾,还有富有的达西家族支持,所以她才能在成为寡妇后,保住所有的财产,没让德布尔家族的远枝近亲沾到便宜。

但是,咱们这位勋爵夫人可没有那么强硬的后台,将来啊,等埃塞克斯勋爵的葬礼一结束,好戏才开场呢。”

“说得也是,诶,说起来,达西家族最近也换了家主了,老达西先生年初的时候就病故了,家族的所有产业都交给了小达西先生,也不知道那位年轻人是否能完全掌控家族的财富。”

“不好说,树欲静而风不止……”

月明星稀,从格鲁夫庄园里离开的人们彼此告别后,纷纷坐上马车,谈话声渐渐消弭在浓重的夜色当中。

第二日,格鲁夫庄园的死亡事件沸沸扬扬地传开了。

在肯特郡的另一座豪华庄园中,被绅士们评价为母狮子的凯瑟琳·德布尔夫人,此时也在和外甥菲茨威廉·达西谈论埃塞克斯勋爵的悲剧。

以她那天生的什么都想管一管的性格,在噩耗一传出来的同时,她就派人去打听了。

“达西,我真是难以想象,这世上竟然有如此胆大妄为的丫头,她竟然敢杀死一名勋爵,以她那种不名誉的私生女的身份!

更可怕的是,她竟然策划了那么周密的逃跑计划,想想吧,她几乎是和勋爵阁下的尸体共处了一整晚。”

达西站在窗边,神色淡淡,他有些后悔选在今天这个日子拜访凯瑟琳姨妈了。

从早餐结束到现在,他被迫听姨母念叨完了格鲁夫庄园近五年来的所有花边新闻,当然了,重点的讨论话题肯定是埃塞克斯勋爵和女家庭教师惊心动魄的一晚。

“姨妈,我认为这并不是多么难以想象的事情,若是传言准确的话,那么,那位多莉丝·格雷小姐的所作所为,应该算是情有可原的。

女士们在遇到糟糕的事情的时候,奋力反击是理所应当的事情,只不过令人遗憾的是,格雷小姐缺少了一点儿经验,才让事情变得无可挽回。”

“缺少一点儿经验?”

德布尔夫人诧异地看了一眼英俊高大的外甥:

“达西,你刚刚是在展示你的幽默感吗?你同情那位格雷小姐?”

青年面色冷峻,一本正经地摇了摇头:

“不,我只是在阐述事实,并尽量做出通情达理的评价。”

“通情达理?哦,是的,抵抗糟糕的暴行确实无可指摘。”

凯瑟琳·德布尔拉长了声调,斜觑相貌堂堂的年轻人:

“可是,格雷小姐不该逃跑的,毕竟,她确实失手杀死了一位勋爵阁下,她需要赎罪,不论为了国王的尊严还是为了上帝的仁慈。

况且,她若是没有勾引过勋爵阁下,为人正派又清白,有什么值得逃避害怕的呢?伦敦的大法官们都是受人尊敬的绅士,他们还能欺负一个弱女子吗?”

初掌家业的菲茨威廉·达西无声叹息,他比德布尔夫人见识过更多的真实与黑暗,所以不会天真地认为,那位格雷小姐若是留在原地认罪的话,就能得到公平的审判。

——即便是帝国法律本身,也是有所偏颇的。

“姨妈,如果进入审判环节的话,埃塞克斯勋爵的家族会竭尽所能把格雷小姐送上绞刑架的。显然,她的所作所为冒犯了贵族的尊严。”

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