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赵素衣离开旅舍,骑马离开博安县城。他之前为了摸清麻黄的来源,到药铺里当了几天学徒。这里的麻黄分为两种,一种产自药田,来路比较正规且质地上乘。
另一种则是“野麻黄”。很多村民不会用肥沃的土地专门种植麻黄,他们会在土地里种粮食,在家里的院子种麻黄。这种野麻黄的质量参差不齐,但胜在价格便宜,不少药商拿来以次充好。
赵素衣已经打听清楚几个有“野麻黄”的村子,希望能发现线索。他按照地图,来到其中的一个村子。今日村中大集,街道两侧摆满了地摊,人头攒动,堵得路上驴马不住地刨蹄乱叫。
赵素衣看到有摊主在卖晒好的麻黄,牵马走过去。他不知道怎么样区分麻黄的好坏,觑着眼,伸手挑拣起来。
摊主是个中年汉子,他被这天气热得满头大汗,左手捏着把蒲扇不住地摇:“郎君,我这都是自家种的好货,比药田中的差不了多少。”
“差不了多少?”赵素衣抬头瞅了摊主一眼。他当了九年的太子,有几分唬人的架势在。摊主以为遇到了内行,陪笑:“只差了一些些。”
赵素衣又道:“你这里就这些东西了吗?我想要一大批货,质地上乘的那种。”
摊主小声道:“郎君能开什么价?”
赵素衣不知道行情,生怕自己开价高了摊主拉着他谈大生意。闭着嘴不说话,伸出了两根手指。
崔嫦说,如果遇见问题,实在不知道怎么回答,就给人家比个耶吧。
赵素衣给摊主比了个耶,希望他能自己领会价格。
摊主果然很有慧根,他露出难为情的神色:“郎君,你这一斤两钱的价格实在低了点。我们又不是专门弄药田的,你又想要好的,又还想便宜。不是我说,郎君这买卖,在我们村子里都难做。”
赵素衣想了想,瞎掰道:“不瞒您说。我家里是药商。前些日子对家用这个价进了一批货,抢走我家好几单生意。我阿爹被气得大病一场,我咽不下这口气,想找一找。您要是知道有什么地方大量出货,价格还合适的,就告诉告诉我吧。”
说着,摸出几枚铜板,放到了摊主眼前。
摊主不动声色收下了钱,对赵素衣招招手,让他附耳过来:“郎君如果真想开这个价拿货,我们村肯定不行。倒不如去王庄子碰运气,那边只要给钱,什么都卖。”
赵素衣问:“王庄子?我没听说那边种麻黄。”
“王庄子村穷,那里的人为了挣钱什么事都能干。他们从前不种麻黄,但是今年初,从外地来了个富商,包下王庄子很多地,要种药材。”摊主悄声说,“说是种草药,其实还是种麻黄。虽然王庄子的麻黄不对外卖,但只要郎君肯给当地人些小费,两钱一斤,这事儿没准能成。”
“多谢。”赵素衣牵着马离开这个麻黄摊,他早上没吃饭,买了两只糖烧饼路上充饥,一路向西,前往王庄子村。
王庄子村位置偏僻,它孤零零地被标注在地图的左上角,周遭围着一圈被画成锥子模样的山。
赵素衣翻过两座山,来到王庄子村。他一进村口,首先看到了成片的麻黄。翠色的草杆直挺挺地伸向天空,艳色的花恣肆地开着,一朵挨着一朵。
麻黄田中,有几个小孩子在给它们浇水。一人多高的草海淹过他们头顶,只露出模糊的身影。
赵素衣瞧着奇怪,走过去问:“你们家大人呢?”
几个孩子听到声音,转过身来。他们的肤色被太阳炙烤得黝黑,枯瘦的四肢如同竹节虫一般,从上衣和裤腿里钻出来,肉眼可见的饥饿与贫穷。
王庄子道路闭塞,很少有外人回到这里来。几个孩子看着赵素衣,眼中闪烁着好奇与防备的光。
赵素衣见他们不说话,笑了笑,语气放轻:“你们家大人呢?”
有个女孩子看赵素衣没有恶意,大着胆子走到他身前,小声说:“阿爹阿娘在家里,还没有睡醒。”
赵素衣更觉得奇怪,这家父母也是没心肝,大热天叫孩子顶着太阳出来干活,自己则在家睡大觉。他细细看了看这四个孩子的脸容,发现他们的长相没有任何相似的地方,应该不是一家兄妹。
他又问:“那你们的父母呢?”
那三个孩子异口同声:“也都在家里,昨晚吃了药,还没起来。”
赵素衣意识到事情不对了:“药?什么药?”
女孩道:“一颗黑色的小药丸,阿爹阿娘每天都会找赵郎君买药。他们吃完就会变得很开心,第二天很晚再会起来。”
赵素衣猜测女孩口中的小药丸便是天仙丸:“赵郎君是谁?”
一个孩子道:“赵郎君他是个大善人,买下我们家里的地,雇我们种麻黄,每个月还给五十文钱。”
五十文钱不是一笔小数目,养活一个家绰绰有余。但这几个孩子衣衫褴褛、蓬头垢面,让赵素衣起了疑心:“你们大人是不是用这笔钱,找赵郎君买药了?”
几个孩子没说话,默认了。
赵素衣冷笑。
这个赵郎君打得一手如意算盘,完完全全把王庄子村的村民当成卑贱的畜生使唤。天仙丸就是套在他们的身上的缰绳,药瘾就是无形的鞭子,时不时抽打着他们身体。
这些村民成为了这片土地的奴隶,不知道自己为什么而生,不知道自己为什么而死。一辈子浑浑噩噩,没有半分作为人的尊严。
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