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永徽十二年夏末,京城太师府。

一场闷雨洗得长空澄澈,庭院明净,风拂过游廊,高悬的娟纱宫灯随之摇曳,各呈艳姿。仆妇们抱着簇新的绸缎,正逐个装点屋舍廊柱。

府里的长孙女楚嫱后日出阁,圣旨赐婚嫁给汾阳王谢珽,礼部帮着操办的婚事,半点都马虎不得。

这会儿满府张灯结彩,忙得热火朝天。

唯独怡寿堂的气氛有些冷凝。

姿容如玉的新科进士乔怀远长身而立,正在厅上拱手禀话。

“……并非晚生有意失信,实在是家母有命,不敢不从。二姑娘瑰姿丽质,温柔敏慧,晚生未能如约聘娶,实在是晚生福薄,不敢耽误了二姑娘。还望老夫人见谅,能够退还纳征之礼。”

他口中的二姑娘是楚家的次孙女,名叫楚嫣,原本正与他议亲,连聘礼都送了。

楚老夫人原以为他今日是来贺嫁女之喜,还颇客气地请到了厅里,哪料竟是来退亲的?

她瞧着那假惺惺的歉疚模样,气不打一处来,“当日是你登门拜师,要跟着我儿读书做学问,才有后来进士登第的荣耀。阿嫣许给你也是下嫁了的,如今怎么反悔了起来!”

“家母执意如此,晚生也无可奈何。”

“呸!糊弄谁呢。”

老夫人凭着太师的尊位封了一品诰命,平素最看重脸面,原本正喜滋滋等着长孙女远嫁王府,给府里添个荣耀,见乔家在此时上门退婚,难免觉得晦气。若不是自矜身份,能拿拐杖把人打出去。

乔怀远低着头不敢顶撞半句。

满厅鸦雀无声,冰轮送出丝丝凉气。

楚老夫人的脸色比她身上的檀色锦衣还要黑沉。但再怎么生气,她也清楚,乔家故意挑此时来退亲,连退还纳征之礼这种话都能说出来,这婚事铁定是要黄了。

她心里气不过,指着乔怀远的鼻子又骂道:“求而不娶,忘恩负义,亏你还是个读书人,当真言而无信。罢了,那点子聘礼原就不值多少,都退给你就是,往后再敢到我家露面,老婆子让人打断你的腿!”

乔怀远被劈头盖脸骂了,也没敢反驳,只红着脸躬身道:“老夫人教训得是,晚生谨记。”

“罢了!这儿忙得很,你也别杵着了。来人,把聘礼都还回去,让他挨个点清楚。往后再敢上门,连拜帖都不必收,叉出去就是。”

楚老夫人怒容说罢,拐杖重重顿地作为逐客之令,而后寒着脸起身往内室去。

次媳吴氏忙扶住,同她往里走。

薄纱彩绣的花梨屏风后面,阿嫣抿了抿唇。

正逢暑热天气,她身上穿得单薄,桃色纱衣下系了条薄软的如意云烟裙,勾勒得身姿绰约纤柔。她年才及笄,容色却生得十分昳丽,青丝如雾,明眸雪肌,娇嫩的脸颊白皙柔软,吹弹可破。

此刻红唇轻抿,却浮起稍许黯然。

原来他真是来退亲的。

就像旁人议论的,进士登第春风得意,便舍了行将式微的楚家,另去攀附高门。

如此薄情寡义。

……

阿嫣与乔怀远的婚事确实是下嫁。

楚家在京城也算小有名气,阿嫣的祖父楚章是一代名儒,精通书画乐理,曾被尊为先帝的太师。如今祖父仙逝已近十年,两个儿子官居五品,虽说门庭大不如前,到底还有点底子,有老夫人的一品诰命撑着。

这回皇帝给楚嫱和汾阳王谢珽赐婚,也是瞧着楚家先帝太师的门第。

乔怀远的出身却比楚家逊色得多。

他是京畿人氏,祖上并无拿得出手的功名,幼时由身为秀才的父亲启蒙,后来寒窗苦读,渐负才学,寻到楚家的门路,成了阿嫣的父亲楚元恭的门生。

今春新科,乔怀远进士登第。

彼时阿嫣年才及笄,因貌美多姿,温柔安静,求亲的人几乎踏破门槛。

老夫人瞧着长孙女赐婚给了王府,心气儿养得高了,便想给阿嫣也挑个京城里有权有势的门户高嫁过去,不但能给门楣多增光彩,还可凭姻亲换得公侯提携,给几位兄弟的前程铺路。见有公侯府邸来提亲,一心只想应承。

楚元恭却不这样想。

高门贵户娶妻向来讲究门当户对,楚家虽曾荣耀过,毕竟是先帝封的,且老太师过世已久,老夫人也没多少手腕,早就走到了下坡路。

想娶宗妇的门户多半瞧不上式微的楚家,来提亲的那几个子弟,也多是凭祖宗荫封混日子,或纨绔或贪色,并非良配。且高门内宅素来盘根错节,子侄众多,女儿自幼娇养不谙世事,高嫁后要应付婆母妯娌,难免看人脸色如履薄冰,过得未必自在。

相较之下,乔怀远却算个良婿。

他生得风姿隽秀,满腹才华,更不贪恋女色,风流多情,只消踏实做事,往后定会有大好前程。

阿嫣若嫁给他,哪怕不像嫁入公侯府邸般尊荣,等夫君升迁,自可遂心如意。乔家二老他都见过,为人还算和善,她嫁进去后定不会受委屈。

掂量过后,便定了这亲事。

如今纳采问名之仪皆成,只等择定婚期。

谁知这当口,乔怀远竟会来退婚?

阿嫣瞧着屏风后转身离去的男子,神情渐默,丫鬟玉露怕她难过,轻轻牵住她的手。

内室里,隐约传来楚老夫人的声音——

“阿嫣这孩子也是!你瞧她堂姐嫱儿,打小就嘴甜机灵,会盘算又懂事,才有了如今等着做王妃的福气。就只她,素日里不知谋算,也不会讨人喜欢,连个毫无根底的儒生都敢来退亲。”

“母亲息怒,儿媳回去后会好生教她的。”

吴氏对身负诰命的婆母向来恭敬,就连她无端指责亲生女儿,也没反驳半句,只劝道:“其实甩开乔家,也未必是坏事。”

这话老夫人爱听,不由点点头。

“倒也说得不错。前头来提亲的还有公府、侯府,那些孩子虽没功名,却有祖宗荫封,也不委屈她。该好生挑个朝中得力的人家,往后她的兄弟们入仕做官,朝里也有人照应。”

吴氏恭顺应是,打起里头帘子。

帘帐落下,婆媳俩声音渐低。

阿嫣靠在冰凉的墙面上,眼眶微微泛红。

玉露心疼极了,忙低声劝道:“姑娘别伤心了,为那种捧高踩低的人,不值得。装得一副君子模样,却原来是算计着想靠姻亲换前途,还蒙骗了主君。这样的人就算才学再好,又能有什么出息?等主君回来,定会另挑好的给姑娘。”

“无妨,遇人不淑罢了。”

阿嫣低声说着,颇失望地拂开探进窗户里的竹枝,先回西跨院的住处。

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