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棉花采收季接近结束的时候,塔拉的财政状况已经彻底扭转了。

塔拉出产的上?等长绒棉,卖出了整个县人人都羡慕的高价——但出人意料的是,塔拉交的税金却比上?一年少。

地方事务局不敢再向塔拉强征不合理的税金。这令罗兰长舒一口气,心里暗暗感?激葛伦森先生说到做到。

当然葛伦森先生也是为了他自己好,罗兰的钱不用交税金,就可以腾出来赶紧还清他那300美金的欠款了。

除了出售棉花换回了一笔钱,农用机械也开始创收——罗兰和手工作坊合作生产的农机,除了有租金收入之外,也开始渐渐卖出去了。

不止是本县,其他地方也有人到琼斯伯勒来购买农机,他们一边掏钱,一面抱怨着北方佬把他们的劳动力都夺走了。

“但愿这些?东西能让我们以后不再需要那些黑人。”

小型农机的价格很便宜,走的都是薄利多销的路子。饶是如此,县里还是出现了好几个仿冒的作坊。

罗兰有专利在手,丝毫不惧,警告之后还让其中一家赔了钱。这让罗兰在县里的名声略微受损——大家都说郝嘉乐的长女固然能干,但是不尽人情。

只有和罗兰合作的那几间木器作坊在暗暗感?谢上帝,庆幸他们早早地做出了正确的选择——与罗兰合作。

塔拉餐桌上?的伙食明显开始转好。

餐桌上?不再只有甘薯和玉米粥了,肉、蛋、奶、白面粉开始出现。

嬷嬷的厨房里再度传出熟悉的香味——塔拉终于能够不用节制地购买佐料了。甚至第一天买来黄糖的时候,嬷嬷已经不记得应该往蛋糕里加多少糖。做出来的蛋糕让每个人都觉得齁,可还是忍不住要把这高度含糖的点心往嘴里塞……

每天晚饭前大家都会围坐在餐桌前诚心地感谢上帝:看起来他们已经把最困难的时光熬过去了。

卫希礼则觉得他终于可以提出离开塔拉的请求了——这时的塔拉,应该不再那么需要他了吧?

于是他在餐桌上?向所有人宣布,他在亚特兰大找到了一份工作。在圣诞节之前,他想带着?妻儿离开塔拉。

卫希礼说话的时候,罗兰一双墨绿色的眼睛目不转睛地凝视着?他,看得他心里一阵又一阵地发毛。

坐在罗兰身边的媚兰,虽然不说话,但是眼神里透着吃惊:显然卫希礼在做这个决定的时候并没有征询她的意见。

“正好,我也有一个消息要宣布。”

罗兰等到卫希礼把话说完,清了清嗓子。

“之前我联系的茶叶商,终于有一个给了我肯定的答复,愿意和塔拉长期合作,从塔拉收购‘大红袍’。”

“这是好事!”媚兰笑起来。

但是罗兰的语气多少让她意识到这个“好消息”有些?不正常。媚兰扬起她那张清瘦的小脸,转过脸去望着?罗兰。

罗兰却盯着卫希礼:“对方邀请我去谈合作,而?我也恰恰想要借此机会离开塔拉一段时间——”

所有人都大吃一惊。

希礼要离开塔拉那真没什么,但是罗兰要离开,这……

只听媚兰颤声问:“思嘉,你要去哪里?”

“路易斯安纳,我要去新奥尔良。”

整张餐桌都安静下来,静了足足有十几秒——接下来人们同时开口,七嘴八舌:“思嘉,你什么时候做的决定?”

“思嘉,你怎么也不事先说一声?”

“离开一段时间?你要去多久?”

“思嘉!……”

罗兰突如其来提出要走,卫希礼大吃一惊。

他心里极不舒服:罗兰做出这个决定,竟然完全没有和他商量。她就这么自己做了决定。

要知道,大半年之前,就在出发去亚特兰大“借钱”之前,她还是先来找自己商量的……

卫希礼低下头,几乎想要伸出拳头,朝自己胸口打上?一拳。

他半点用处没有,在塔拉交不出税金,濒临破产的时候他只能袖手旁观,只能逼迫她一个人出面去解决那些问题。

而?他现在心里感?受到的极度不舒服,难道就是白瑞德说过的,南方男人的自尊吗?——女人比他们强大了,他反而?受不了了?

他陡然又想起那天在镇上?,白瑞德对他说的话:“你有可能帮到了我”。

这么说来,他去亚特兰大的决定,才是促使她决心离开塔拉的真正原因吗?

她牵挂他,她想要给?他安排一个妥当的容身之处,但她又知道不能和自己这么长久地住在同一屋檐下——

哦,天那——卫希礼心想,这个事实?真是太残忍了。

她是强大的,她是不需要他的。

但是为了他她可以离开她辛辛苦苦捍卫下来的塔拉——她拯救了它,却又离开了它。

“拜托,希礼,我需要你。”

罗兰一双绿色的眼眸抬起,平静异常地望着?坐在餐桌对面的男人。

“还有你,梅利,千万不要在这个时候离开塔拉。”

她伸出手去,轻拍身边这个女人瘦弱的肩膀。

“我去了新奥尔良,如果你们再去亚特兰大,这里就只剩卡丽恩和威尔……这叫我怎么放得下心?”

卡丽恩和威尔相互看看,他俩在这一场争论中几乎沦为工具人。

媚兰握住了罗兰的手,想了片刻,转过脸来对丈夫说:“希礼,你那份工作真的那么重要吗?能不能明年再去?……我们,能不能留下来帮一帮思嘉?”

卫希礼迟疑着?不敢抬头。

令他胸口隐隐作痛的,正是那种被叫做“男人自尊”的东西——她把一切都替他安排好了,然后自己抽身离开……

“希礼,听我说,”罗兰身体前倾,向卫希礼那个方向又靠近了些?,“你就真的……不想重建‘十二橡树’吗?”

“虽然‘十二橡树’庄园被毁,但是地产还在你手里。塔拉现在的出产足够替你支付那片土地的税金。而?你住在塔拉,可以使用塔拉的所有农具和一切机械,等到明年,你完全可以把‘十二橡树’的土地也重新耕种起来。”

“再过上?几年,你就可以让‘十二橡树’完全复兴,你和梅利可以住在自己的大房子里,博可以在自己家里长大……”

卫希礼突然伸出两只拳头,重重地敲在桌面上。

“咣”的一声巨响,桌上?的杯碟盘子尽皆乒乒乓乓乱跳。

他得到了一个短暂的机会来发泄心中的愤怒。

他是愤怒的,无能狂怒——

他知道自己这次绝对没有办法离开塔拉了。

她给他抛出了一个无法抵挡的诱惑:重建“十二橡树”。

这个前景会将他未来的十几年都绑缚在这片土地上。

人们都惊讶地望着?卫希礼,媚兰笑着?替丈夫解释:“希礼真是太激动了。”

听见这句话,卫希礼感到一丝绝望,他的愤怒在这一瞬间完全从他的身体里溜走了,现在的他,是仓皇的,是惶恐的。

“对不起,各位,”

他听见自己在虚弱地道歉。

“我确实……确实?是太激动了。”

卫希礼的嘴唇翕动,含含糊糊地说。

别人都已经为他做到了这个程度,他还有什么资格愤怒?

“谢谢你们,”罗兰真诚地向媚兰和希礼致谢。

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